De RDX60 had de nieuwe Rover 45 moeten zijn en misschien zelfs de auto om MG Rover te redden. De 45 was al een oudje, en werd dankzij vele faceliftsde jaren 2000 in gesleurd. De RDX60 had de vervanger moeten worden en zou het opgenomen hebben tegen de beste gezinshatchbacks die Ford en Volkswagen konden bieden .
Begin jaren 2000 was MG Rover een autofabrikant die zichzelf opnieuw moest uitvinden. Het Britse merk was nu in eigendom van het Phoenix Consortium, herrezen uit de as van het uiteenvallen van de Rover Group nadat BMW zijn eigendom had beëindigd.
Ondanks wat het begin had moeten zijn van een veelbelovend nieuw tijdperk, verloor MG Rover marktaandeel aan rivalen als gevolg van een verouderde line-up, en dan vooral de 25 en 45. Om de dalende verkoop te stoppen, moest MG-Rover deze modellen vervangen. maar zonder nieuwe modellen in de pijplijn en weinig geld om er een te bouwen, hadden ze dringend het dringend een ‘redder’ nodig.
Maar al in de periode dat BMW eigenaar was, was MG-Rover begonnen met de ontwikkeling van een nieuwe middelgrote hatchback die de 25 en 45 zou vervangen. De codenaam was R30, en was al ver gevorderd toen BMW vertrok en het hele project met zich meenam (samen met de Mini). Eigenlijk werd de R30 ook door BMW geproduceerd, het werd namelijk na wat aanpassingen de BMW 1 serie;
MG-Rover moest toch iets doen, niets ontwikkelen zou een verdere achterstand betekenen. In een poging om de achterblijvende verkoopcijfers van het merk om te draaien, ging men toch voor de nieuwe ontwikkeling met de codenaam RDX60.
Project RDX60
Omdat er niets overbleef van de ontwikkeling van de R30, moest het RDX60-project helemaal opnieuw worden gestart. Het bedrijf gaf John Tweedy de opdracht om het te leiden, die eerder toezicht had gehouden op de ontwikkeling van de Rover 45. Onder de naam RDX60 bevond zich aanvankelijk een reeks modellen van beide merken; RD60 verwees naar de Rover drie- en vijfdeurs hatchbacks, en de MG versies genaamd X60.
Door de krappe financiële situatie bij MG Rover moest de nieuwe auto worden ontwikkeld met de middelen die het bedrijf al in huis had. Het gebruikte een herziene versie van het geavanceerde Rover 75-platform met dezelfde wielbasis. waardoor de nieuwe auto ruim zou zijn voor de klasse en goedkoper om te ontwikkelen en te produceren. Daarbij werd de Z-as achter multi-link achterwielophanging van BMW vervangen voor een eenvoudiger, en vooral goedkoper ontwerp.
De eerste voortgang van het RDX60-project verliep traag, met slechts een klein team van ingenieurs en ontwerpers die aan de ontwikkeling werkten. Dat betekende dat MG Rover een partner nodig had om het project op gang te brengen. Tom Walkinshaw Racing (TWR) werd ingeschakeld, wat een verstandige beslissing leek, gezien de sterke staat van dienst van het bedrijf op het gebied van samenwerking met reguliere autofabrikanten zoals Renault en Volvo.
Hierdoor versnelde dan ook de ontwikkeling van de RDX60, met een verscheidenheid aan ontwerpen en productietools die in het eerste jaar werden voltooid. Om zowel tijd als geld te besparen, werd het grootste deel van het werk van TWR virtueel voltooid met behulp van Computer-Aided Design (CAD) en Computer-Aided Manufacturing (CAM), zonder dat fysieke prototypes werden gebouwd.
Terwijl de ontwikkeling van de nieuwe auto snel ging, veroorzaakte het exterieurontwerp ook controverse. Medewerkers van MG-Rover zouden het uiteindelijke ontwerp voor de nieuwe auto nogal lomp hebben gevonden, met een vierkante voorkant die doet denken aan een pick-up truck. Hoewel het ontwerp nooit buiten MG Rover te zien was, wordt aangenomen dat de Rover TCV (Tourer Concept Vehicle) die op de Autosalon van Genève in 2002 werd onthuld, sterk lijkt op de gedurfde ontwerpstrategie van de RDX60.
Een opgeblazen budget en TWR crasht ……
Het RDX60-project werd begin 2003 stopgezet vanwege stijgende kosten. Tot overmaat van ramp ging TWR binnen enkele weken failliet, met als gevolg het verlies van een aanzienlijk deel van het projectteam en toegang tot de RDX60-gegevens en ontwerpen. Na bijna € 100 miljoen te hebben uitgegeven aan het ontwikkelingswerk van TWR, moest MG Rover enkele maanden later een groot schikkingsbedrag betalen aan de beheerders om alle projectbestanden te herstellen.
Ondanks deze tegenslagen werd in november 2003 uiteindelijk een rijdend en rijdend prototype van de vijfdeurs RD60 hatchback onthuld aan een selecte groep dealers, onderdelenleveranciers en hooggeplaatste MG Rover-medewerkers.
Hoewel er nooit officiële foto’s van dit evenement zijn vrijgegeven, toonden afbeeldingen die later online opdoken dat de auto een sterke gelijkenis vertoonde met de Opel Signum, met een bijgewerkte voorkant, en een futuristisch interieur dat het meest anders was dan voorheen.
Het begin van het einde
Hoewel de onthulling van het prototype hernieuwde hoop gaf dat RDX60 zou worden voltooid, gebeurde er eigenlijk niet mee.
Door de aanhoudende vertragingen en het duizelingwekkende ontwikkelingsbedrag had MG-Rover een nieuwe partner nodig om de RDX60 in productie te nemen. Dat kwam begin 2004 dicht bij een samenwerking met Shanghai Automotive Industry Corporation (SAIC), maar de Chinese autofabrikant maakte zich zorgen over het ontwerp van de RDX60 en vroeg naar verluidt om een revisie. Zo ver is het uiteindelijk nooit gekomen; SAIC week af vanwege de enorme verliezen van MG Rover, die destijds op meer dan £ 1 miljard werden geschat. In april 2005 werd door de beheerders het RDX60-project beëindigd.
Hoewel MG Rover intern geloofde dat ze de zaken in de laatste jaren voordat het failliet ging konden veranderen, suggereert een briefingrapport van de Britse regering uit 2001 dat de ondergang ervan eigenlijk altijd onvermijdelijk was. In het rapport stond dat het bedrijf een kasreserve had van slechts 575 miljoen euro om de kosten van een nieuwe middelgrote auto te dekken – een bedrag dat onvoldoende was voor de ontwikkeling, laat staan de aanzienlijke bedrijfsverliezen.
RDX60: de laatste waarnemingen
Nadat de deuren waren gesloten bij MG Rover, werd het RDX60-prototype verborgen in de fabriek van Longbridge. Foto’s van het groene vijfdeurs RD60 hatchback-prototype doken online op in 2006, en later nog in 2019. Toen werd de auto voor de laatste keer gefotografeerd bij officiële sluiting van het terrein
Wat betreft wat er van het RDX60-project is geworden, is er gemeld dat de door SAIC geproduceerde Roewe 550 saloon is afgeleid van het werk van Rover. Hoewel we waarschijnlijk nooit zullen weten hoeveel van de ontwikkeling van de RDX60 de 550 heeft gehaald (als die er al is), omvatte de evolutie later de introductie van een plug-in hybride – misschien een glimp van hoe het scherpe nieuwe model van MG Rover zou kunnen voorsprong hebben gehouden.
Bron: Hagerty.co.uk